La santé humaine est le résultat d'un équilibre complexe et fragile entre plusieurs facteurs, parmi lesquels l'environnement joue un rôle prépondérant.

L'OMS donne la définition suivante de la santé environnementale :
" La santé environnementale comprend ces aspects de la santé humaine, y compris la qualité de la vie, qui sont déterminés par des facteurs physiques, chimiques, biologiques, sociaux et psychosociaux de l'environnement. Elle renvoie également à la théorie et à la pratique d'évaluation, de correction, de contrôle et de prévention de ces facteurs dans l'environnement qui potentiellement peuvent porter préjudice à la santé des générations actuelles et futures" (1).

La commission d'orientation du Plan National Santé Environnement, dans son rapport du 12 février 2004, précise de son côté que " La santé environnementale est à la fois une pratique et une science, son champ concerne les déterminants de la santé qui sont reliés à la qualité des milieux de vie des populations. En tant que pratique, au travers de politiques publiques, la santé environnementale vise à réduire les menaces qui pèsent sur les personnes dans leur cité, leur logement, leur lieu de travail, et mobilise dans ce but un ensemble d'institutions publiques, nationales ou locales, d'organismes privés et de professionnels qui y exercent. Pour progresser dans cette voie et être efficace, ces politiques publiques doivent être éclairées par les connaissances produites par un vaste ensemble de disciplines scientifiques, dont en retour elles impliquent le développement ".

Petit retour en arrière…

Le rôle de l'environnement sur les maladies est connu depuis l'antiquité.

Mais certaines affections, jusque là spécifiques d'un groupe exposé, se sont étendues à l'ensemble de la population. Ainsi l'impact de la pollution de l'air sur la santé est un problème qui a émergé à partir de l'industrialisation des pays d'Europe, surtout au XIXème siècle, avec l'emploi du charbon comme source de combustible dans les industries et chez les particuliers. Lors des périodes brumeuses, les gaz brûlés restaient prisonniers du brouillard et stagnaient au niveau du sol. Les premiers impacts sanitaires importants furent alors observés. Il fallu attendre l'épisode du Smog de Londres en 1952 et ses 4000 décès pour que le gouvernement anglais agisse. D'autres problèmes environnementaux connus n'ont souvent été traités que tardivement, transformant, par exemple, un problème de santé du travail en véritable fléau de santé publique, tel l'amiante. A ce jour, les prévisions épidémiologiques sont alarmantes : 50 000 décès dus au mésothéliome (tumeur maligne de la plèvre) seraient à prévoir dans les trente prochaines années.
Les catastrophes environnementales et sanitaires de ces dernières décennies (explosion des usines chimiques à Bhopal et à Toulouse, explosion de la centrale nucléaire Tchernobyl, naufrages des navires Erika et Iévoli Sun…) se succèdent et font prendre conscience aux populations de l'importance du lien entre environnement et santé.

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