En fait, la ripisylve regroupe une multitude de dénomination comme les forêts ripariales, les boisements de berges, les forêts alluviales ou les forêts galeries. Cette variété traduit les nombreuses organisations possibles de ces milieux.
Cette organisation est notam-ment liée à l'extension plus ou moins importante de la forêt dans le lit majeur du cours d'eau.

Une ripisylve peut être un simple liséré limité en pied de berge (boisement de berges) ou une véritable forêt (forêt alluviale).

En Europe, les forêts riveraines ont une aire de répartition très vaste, s'étendant du Nord de la Scandinavie à la zone méditerranéenne, de la plaine à l'étage montagnard. Les formations les plus diversifiées et les plus vastes se situent dans les régions médio-européenne, atlantique et méditerranéenne, dans lesquelles se trouve la France.

     Le développement de ces chapitres reprend de nombreux éléments de la brochure FNE " Pour une protection des forêts riveraines - Restauration et gestion multifonctionnelle d'un milieu riche et trop souvent altéré ".